Ia kaget luar biasa saat berpaling ke arah Auwyang Kongcu. Di belakang pemuda itu berkumpul ribuan ular hijau. Tubuh ular-ular tersebut tidak bergerak, mulutnya terbuka lebar dengan lidah berwarna merah yang menjulur keluar, tampak seperti lautan lidah. Di antara ribuan ular itu, berdiri tiga pria berbaju putih yang tangan mereka menggenggam galah.

Ketika ia menoleh ke arah sembilan tengkorak yang ia awasi, tampak gelang emas pada ikat pinggang mereka memancarkan cahaya gemerlap. Tiba-tiba ia teringat sesuatu.

"Mungkin mereka sedang menanti kedatangan guru Kang," pikirnya. "Pasti mereka sedang bersiap dengan sikap bermusuhan."

Jika gurunya, Wanyen Kang, datang seorang diri, mungkinkah ia sanggup melawan mereka? "Di sini ada ribuan ular hijau," cemas hati si nona. Ia lantas berharap agar gurunya, Wanyen Kang, tidak datang.

Selang setengah jam, rembulan mulai naik. Auwyang Kongcu terlihat mendongak memandang sang putri malam. "Apakah mungkin Guru Wanyen Kang baru akan datang sesudah rembulan naik?" duga nona Bok.

Rembulan terus naik perlahan melintasi puncak pepohonan. Langit menjadi sangat terang dan bersih. Tidak ada suara lain kecuali bunyi serangga dari empat penjuru atau suara burung malam. Malam terasa sangat sunyi.

Auwyang Kongcu masih memandangi rembulan. Kini ia menyerahkan Liam Cu kepada seorang nona agar dipeluk olehnya. Ia sendiri mengeluarkan kipasnya dan menggenggamnya di tangan kanan, matanya tajam mengawasi sebuah pengkolan jalan. Liam Cu menduga orang yang dinanti-nantikan akan segera tiba, sehingga hatinya merasa tegang. Apakah yang akan terjadi?

Tidak lama kemudian, di tengah kesunyian itu, terdengar suara tajam dari jauh yang kian mendekat. Seorang wanita dengan rambut tergerai muncul di tikungan. Ia melangkah dengan perlahan, mungkin karena merasa ada orang di dekatnya. Liam Cu menduga inilah gurunya, Wanyen Kang. Ia merasa heran, sebab ia menyangka akan bertemu dengan seseorang yang luar biasa, namun ternyata hanya wanita seperti ini.

Bwee Tiauw Hong telah memperoleh kemajuan setelah mendapatkan beberapa petunjuk dari Kwee Ceng untuk melatih diri selama di dalam istana. Ia menyakinkannya dengan sungguh-sungguh, sehingga kini kedua kakinya dapat digunakan untuk berjalan dengan cepat. Ia tahu Kanglam Liok Koay sudah pulang ke Kanglam, dan ia hendak menyusul untuk membalas dendam. Saat sang pangeran muda menjadi utusan negara Kim dan pergi ke Selatan, ia terus mengikuti sambil melatih diri. Karena itu, ia tidak dapat naik perahu dan memilih menempuh jalur darat agar dapat bertemu di Souwciu.

Karena perpisahan ini, ia tidak tahu bahwa Wanyen Kang telah jatuh ke tangan perampok. Ia pun tidak tahu bahwa Auwyang Kongcu, demi membalas sakit hati gundiknya, telah menantikannya di tempat ini. Namun, karena kepandaiannya yang tinggi, ia segera mendengar suara napas manusia. Kini, ia mendengar suara lain yang dianggapnya luar biasa.

"Sungguh lihai!" kata Auwyang Kongcu dalam hati.

Melihat wanita itu berhenti melangkah, Auwyang Kongcu segera mengibaskan kipasnya dan bersiap untuk menyerang. Namun, sebelum ia sempat melompat, tiba-tiba muncul seseorang dari tikungan. Orang itu bertubuh tinggi dan kurus, mengenakan pakaian sastrawan, namun wajahnya belum tampak jelas. Yang aneh, gerakan orang itu sama sekali tidak bersuara. Bahkan Bwee Tiauw Hong, yang memiliki pendengaran tajam, masih mengeluarkan suara saat melangkah.

Orang itu berdiri di belakang Bwee Tiauw Hong, matanya menyapu ke arah pemuda bermarga Auwyang tersebut. Kini Auwyang Kongcu dapat melihat wajah orang itu dan ia terkejut hingga tubuhnya menggigil. Wajah itu memiliki sepasang mata yang tampak berputar, warna kulitnya seperti mayat, dan rautnya diam serta dingin. Hal ini memaksa Auwyang Kongcu untuk menguasai diri.

Saat itu, Bwee Tiauw Hong pun kembali melangkah setindak demi setindak. Hati Auwyang Kongcu gentar. "Lebih baik aku turun tangan lebih dulu!" pikirnya. Ia mengibaskan tangan kirinya sebagai tanda, dan tiga penggembala ular segera membunyikan suitan. Semua ular mulai bergerak. Para wanita berbaju putih yang duduk di sana tidak bergeming sedikit pun. Mungkin mereka memiliki obat penawar racun, sehingga ular-ular itu melintas melewati mereka tanpa ada satu pun yang menyerang.

Bwee Tiauw Hong mendengar suara gerakan ular-ular tersebut. Ia segera melompat mundur beberapa tombak. Dengan arahan para penggembala, ular-ular itu memisahkan diri dan memenuhi semak-semak. Siapa pun yang tergigit akan celaka, karena semua binatang itu berbisa.

Liam Cu mengawasi dengan hati berdebar. Ia melihat raut wajah Bwee Tiauw Hong yang ketakutan, sehingga ia mencemaskan gurunya, Wanyen Kang. Hanya dalam sedetik, Bwee Tiauw Hong mengeluarkan cambuk panjangnya dan mulai memutar cambuk itu di sekeliling tubuhnya. Di pihak lain, ular-ular itu mulai mengepung. Beberapa ekor ular, menuruti suara suitan, melompat menyerang, tetapi segera terpental terbalik terkena kibasan angin cambuk Tiauw Hong.

"Siluman wanita bermarga Bwee!" seru Auwyang Kongcu setelah lama terdiam. "Ketahuilah, aku tidak menghendaki nyawamu! Kau serahkan kitab *Kiu Im Cin-keng*, maka kongcumu akan segera kubebaskan!"

Tiauw Hong tidak mempedulikan, ia terus memutar cambuknya.

"Jika kau sanggup, putarlah cambukmu selama satu jam!" tantang Auwyang Kongcu. "Aku akan menunggumu sampai besok pagi. Aku ingin melihat apakah kau akan menyerahkan kitab itu atau tidak!"

Tiauw Hong tidak menyahut, namun ia merasa gelisah. Ia mencari cara untuk meloloskan diri. Ia memasang telinga dan menyadari bahwa di sekelilingnya penuh dengan ular. Ia tidak berani bergerak sembarangan karena khawatir menginjak ular. Sungguh hebat bahayanya jika ia dipagut meski hanya sekali saja.

Auwyang Kongcu duduk setelah sebelumnya berdiri. Ia berdiam diri cukup lama, lalu dengan suara puas berkata, "Orang bermarga Bwee, kitab itu pun kau dapatkan dari mencuri. Selama dua puluh tahun kau pasti sudah mempelajarinya dengan saksama, maka untuk apa kau memeluk kitab itu hingga mati? Pinjamkan kepadaku agar aku bisa melihatnya. Dengan begitu, dari musuh kita menjadi sahabat, dan aku akan melupakan segala yang telah lewat! Tidakkah itu bagus?"

"Kalau begitu, bubarkan barisan ularmu ini!" sahut Bwee Tiauw Hong.

Auwyang Kongcu tertawa. "Kau serahkan dulu kitabmu!" katanya.

Kitab *Kiu Im Cin-keng* yang berada di tangan Bwee Tiauw Hong hanya separuh, tetapi ia menganggapnya lebih berharga dari nyawanya sendiri, sehingga ia tidak sudi menyerahkannya. Ia telah mengambil keputusan, "Kalau aku harus mati, aku akan merobek-robek kitab ini!"

Liam Cu merasa tegang dan tidak sabar. "Cepat panjat pohon! Cepat panjat pohon!" teriaknya memberi saran, namun mulutnya tersumbat sehingga suaranya tidak terdengar.

Tiauw Hong buta dan tidak tahu bahwa di dekatnya terdapat pohon kayu besar. Ia terlalu percaya pada kepandaiannya dan tidak ingin mengangkat kaki. Sebelah tangannya dimasukkan ke dalam saku. "Baiklah, hari ini nyonyamu ini menyerah!" katanya kemudian. "Ambillah ini!"

"Kau lemparkan!" perintah Auwyang Kongcu yang licik.

"Kau sambutlah!" seru Bwee Tiauw Hong sambil mengayunkan tangannya.

Tak lama kemudian, Auwyang Kongcu roboh. Liam Cu mendengar suara *sar-sar*, disusul dua orang wanita di sampingnya yang juga ikut roboh. Hanya Auwyang Kongcu yang masih menggeliat, sementara ia mendengar dua wanitanya tumbang. Ia melompat bangun dengan hati gentar, tubuhnya mandi keringat dingin. Senjata rahasia musuh itu sangat hebat dan membuatnya murka.

"Perempuan siluman!" teriaknya seraya mundur. "Aku akan membuatmu hidup tidak, mati pun tidak!"

Bwee Tiauw Hong menyerang dengan *bueheng-teng*, yakni paku rahasia yang hampir tak tampak wujudnya. Ia kagum musuhnya masih bisa menyelamatkan diri, namun hatinya sendiri merasa cemas. Auwyang Kongcu mengawasi tajam kedua tangan lawannya, menunggu jika cambuk wanita itu mulai mengendor untuk memerintahkan ular-ularnya menyerbu. Di sampingnya sudah berserakan bangkai beberapa puluh ekor ular, namun ia masih memiliki ribuan ekor lainnya. Tidak mungkin lawan bisa keluar dari kurungan itu. Namun, karena takut pada cambuk perak lawannya, pemuda itu tidak berani mendekat.

Selama satu jam, keduanya saling berdiam diri hingga rembulan mulai condong ke barat. Ini adalah situasi yang sulit bagi Tiauw Hong. Ia harus terus memutar cambuk sekaligus memasang telinga. Terpaksa, lingkaran cambuknya pun mulai menciut. Auwyang Kongcu melihat itu dengan senang hati dan memerintahkan ular-ularnya maju. Ia hanya khawatir lawan akan bertindak nekat dan merusak kitabnya, sehingga ia bersiap menerjang jika Tiauw Hong mulai merobek kitab tersebut.

Tiauw Hong meraba sakunya, wajahnya pucat pasi. Auwyang Kongcu tidak tahu bahwa musuhnya ini telah membatin, "Sungguh aku tidak menyangka, selagi sakit hatiku belum terbalas, aku harus binasa di sini."

Tepat saat wanita itu sedang berpikir keras, telinganya menangkap suara merdu seperti kicauan burung hong di udara, atau suara dentingan batu kumala. Menyusul suara itu, terdengarlah alunan seruling yang halus dan merdu.

Kedua pihak yang sedang bertempur terkejut. Auwyang Kongcu mendongak dan mendapati orang berbaju hijau yang tadi muncul, kini sedang bertengger di atas pohon sambil meniup seruling. Pemuda itu luar biasa heran. Ia tahu betul betapa tajam penglihatannya, namun kali ini ia kecolongan. Ia tidak tahu kapan orang berbaju hijau itu naik ke atas pohon. Lebih aneh lagi, orang itu duduk dengan tenang meski pohon itu bergoyang-goyang. Ia memiliki ilmu meringankan tubuh yang luar biasa, sehingga Auwyang Kongcu sampai mengira ia sedang berhadapan dengan hantu.

Seruling masih terus berbunyi. Hati Auwyang Kongcu terguncang, meski wajahnya tetap tersenyum. Ia mulai merasakan tubuhnya panas, dan tanpa sadar ia merasa ingin menari-nari.